はじめに
最近の機械システムに対するニーズは使用条件として面圧，速度，温度環境などの色々な面で厳しさが求められている。新たに開発される，そのようなニーズに対応する機械システムが，その機能を十分に発揮するためには，機能自体を満足するシステムの構築が必要であることはいうまでもない。と同時に，機械システムをトライボシステムと見たときに，十分なトライボ特性を有することも求められる。機能的なニーズを満たすためにはトライボロジー上のトラブルを起こさないことが肝心で，新しいシステムの開発に伴う新しいトライボロジー上の課題をクリアすることが求められることになる。
シールは機械システムにおいては目立たない存在であるが，このような機械システムがその機能を十分に発揮するためには，シールがその機能を十分に発揮することが必要である。シールの不具合は，機械システムそのものの性能を左右し信頼性，長寿命化などの点で大きな影響を発揮する。このように見ると，機械システムにおいてシールは非常に重要な要素であることがわかる。
1. 最近の機械システムに求められる機能
上述のように最近の機械システムの使用条件が，高圧化，高速化，高温（あるいは低温）化といった，一口でいうと過酷条件化にあるといえる。しかし，この“過酷化”ということは今に始まったことではなく，いつの世においても機械システムへのニーズは常に過酷化条件への対応といってよい。したがって，この“過酷化”ということは，機械システムの開発の根源的・宿命的な傾向であるといってよい。
そうはいっても，時代時代において要求されるニーズは変遷してゆくものであり，現時点では，高圧化，高速化，高温化などの傾向は変わらないとして，そのうえで，省エネルギーや環境対策ならびに機械のメンテナンスフリー化，さらには低コスト化という観点からもニーズが高度化してきているのが，時代の要求といえる。
また，当然のことではあるが，個々の機械システムにおいては，それぞれに求められるニーズは異なっている。例えば自動車に対するニーズは対環境性と安全が最重要課題である。図1*1に黒木が示した自動車技術の動向とシールの対応について示す。自動車における技術的なニーズを環境（低排ガス，有害物質，低燃費，快適性，石油の枯渇）と安全面をアクティブな面とパッシブな面から挙げている。
図1 自動車の技術動向とシールの対応
2. 機械システムの機能を満たすシールの動向
先に挙げた図1の自動車の技術動向に対応するシール技術として，作動流体の高圧化対策，駆動系のロス低減あるいは油の改良に伴う低トルクシールの開発などの対応が取り上げられている。また環境問題から，対環境用作動流体の使用が進んで（進むことを前提として），耐環境作動流体との相性＝耐油性の問題などが明確に示されている。
自動車用シールとしてはオイルシールをはじめとするリップシールが多用されている。オイルシールの一般的な技術的変遷を長澤が示した図2*2に見ることができる。
図2 オイルシールの形状・材料の変遷*2
オイルシールの原形は1920年代に遡ることができるが，現在の形が確立されたのは1950年ころで，それ以来形状は大きな変化は見せていない。ただ後に示すように，使用条件，ニーズによって図2に示した基本形状に，色々な付加的な性能を与えるようにモディファイされたものが用いられている。図3は秋田ら*3が示したもので，建設機械用トラックリンク用シールの形状の変遷を示すものである。最近の例では，自動車エンジン用のシールとして燃費の向上に寄与するように低トルクシールの開発が行われており，その1例を図4*1に示す。従来のシールに比べ容積が大幅に低減され，小型・軽量・低摩擦で，燃費の向上に寄与している。
図3 トラックリンク用シールの変移*3
図4 低トルクシールの例*2
図5 トナーシール代表断面*4
図6 駆動系用アクリルゴム（ACM）のバリエーション*2